Créé en 1832, dans le but d’assainir un terrain marécageux en vue de le transformer en terre agricole, le Jardin devient une « Pépinière centrale du Gouvernement », qui s’étend d’abord sur 5 ha puis s’élargit à 18 ha en 1837. Par la suite, il devient « Jardin d’Acclimatation » puis « Jardin d’agrément » avec le développement de l’horticulture ; le but recherché étant d’introduire diverses espèces végétales afin de tester leur acclimatation et leur adaptabilité vis-à-vis du climat local.
Le Jardin d’Essai manifeste son activité dans tous les domaines de l’agriculture et de l’horticulture et devient, de 1868 à 1913, un jardin botanique de renommée mondiale, considéré comme un des plus beaux jardins des zones tempérées et récipiendaire de nombreuses médailles d’honneur.